爱尔兰早在7000多年前就有人居住了，7000多年来，她经过多次入侵和侵略，结果形成了她丰富而复杂的世系和传统。第一批定居者主要是来自英国的猎人，他们带来了中石器时代的文化。大约在公元前3000年的时候，追随他们而来的农民，在这里饲养动物和耕种土地。在这些新石器时代的定居者之后，也就是公元前2000年左右，来了探矿者和金属制造工。

　　到公元前6世纪时，一波又一波来自欧洲的凯尔特入侵者开始达到爱尔兰。凯尔特人虽然在政治上从未统一爱尔兰，但他们统一了爱尔兰的文化和语言。

　　公元5世纪，基督都开始进入爱尔兰。传统上，人们把这归于圣·帕特里克的功劳，尽管有证据表明，早在他到来之前爱尔兰岛上就有了基督徒。与大多数西欧国家不同，爱尔兰从未经历过中世纪早期的野蛮入侵，所以，在6世纪和7世纪，以寺院为中心的爱尔兰艺术、学术和文化得到了空前繁荣。在公元800年前那段时期，爱尔兰僧人给欧洲的很多地方带去了基督教。

　　在9世纪到10世纪期间，爱尔兰经常受到斯堪的纳维亚人的袭击。但他们同时也是商人，为丰富都柏林、科克和沃特福德的生活做出了贡献。1014年斯堪的纳维亚人在克隆塔夫（Clontarf）被爱尔兰王布莱恩·博茹（Brian Boru）打败，此后斯堪的纳维亚人的影响逐渐消退。
　　在12世纪，以前定居于苏格兰和威尔士的诺曼底人抵达爱尔兰。此时的爱尔兰已经走上建立一个由一个君王集中统治的国家的道路，这些人的到来破坏了这个进程。诺曼底人很快就掌握了爱尔兰大部分地区的控制权，这些地区后来置于了苏格兰国王的政治影响之下。

　　在随后的400年里，诺曼底人和他们的后裔在爱尔兰的影响越来越大。但是，该国的很多地区仍然掌握在爱尔兰人的手中，到16世纪初，英格兰出现了广为流传的恐惧感，那就是英格兰的影响有瓦解的危险，一方面是因为盖尔族人的入侵，另一方面是诺曼底定居者的逐渐盖尔化。

　　盖尔族爱尔兰的逐渐衰落

　　这段时间英格兰的宗教变革对爱尔兰产生了重要影响。后来被称为老英格兰人的爱尔兰，即诺曼底定居者的后裔，对已经导致了爱尔兰（英国）国教成立的新教改革基本上持敌对态度。此外，爱尔兰作为一个既靠近不列颠又靠近大陆欧洲的岛屿，处于中央战略要地的地位，因此很可能成为英格兰不满者或外国敌人的据点。这使解决爱尔兰问题具有几个世纪以来不曾有过的紧迫性。

　　作为对宗教分歧和对英格兰国王从不列颠引入新定居者的反应，盖尔族人在爱尔兰发动了一系列叛乱。他们的反抗最终被压制，到了1603年，最后一个盖尔族堡垒，乌尔斯泰（Ulster）也被归入英格兰国王的统治之下。后来把很多英格兰和苏格兰定居者带到了乌尔斯泰的乌尔斯泰种植园，对该省的宗教和政治格局产生了持久的影响。

　　爱尔兰在17世纪的政治史，与英格兰和苏格兰发生的事件有着密切的联系，其中包括内战、奥利弗·克伦威尔（Oliver Cromwell）起义、查尔斯二世复辟、让威廉姆和玛丽登上英格兰王位的光辉革命（1688年）。以信奉旧教的老英格兰人和盖尔族爱尔兰人为一方，以信奉新教的新苏格兰人（包括其他新定居者）为另一方，双方开始争夺至高权，整个这个时期，经过无数次此起彼伏的争斗，最后在博伊奈（1690年）和奥格里姆（Aughrim）（1691年）战役中尘埃落定。老英格兰人和盖尔族爱尔兰人被打败，随后，他们的领导人和追随者（‘野鹅’）大多离开爱尔兰去国外继续他们的军事、宗教或商业生涯。成了国教的新教徒垄断了政治权和土地所有权，并制定了歧视旧教（天主教）的刑法。

　　十八世纪

　　爱尔兰的经济在18世纪得到了很大的发展。亚麻生意兴隆，特别是在乌尔斯泰，爱尔兰羊毛、牛肉、黄油和猪肉也是重要的出口。新教势力逐渐把自己看作是爱尔兰民族的代表，并发展成了充满活力和独具特色的议会传统。持续的爱尔兰移民潮也始于18世纪，成千上万的长老会教友和数量较少的基督徒前往新大陆。

　　自18世纪60年代开始，英国与她在北美的殖民地之间的分歧日益扩大，促成了激进爱国主义传统的形成，在“法国大革命”的影响下，这种爱国主义传统最终产生了联合爱尔兰人社会（Society of United Irishmen）。1789年，联合爱尔兰人社会在爱尔兰举行了一次起义，虽然这次反叛留下了一些宗派色彩的暴力印记，但起义的目标是要成立一个独立的爱尔兰共和国，让所有宗教享受平等地位。这次起义被镇压后，1800年的《合并法》在英国和爱尔兰之间成立了完全的议会联盟。

　　然而，到这时英国和爱尔兰的差距却越来越大，尤其是在经济和人口方面。英国在向工业化和城市化发展的同时，爱尔兰（除乌尔斯泰外）实际上离工业化越来越远，迅速增加的人口中绝大部分越来越依赖土豆为生。19世纪40年代末，由于土豆连年大规模歉收，发生了一次悲惨的大饥荒：100万人饿死，另有100万人逃出爱尔兰。10年（1846－1856）之内，爱尔兰人口减少了四分之一（即800到600万），随着移民海外成为爱尔兰社会的显著特征，爱尔兰人口后来又进一步减少。

　　在政治方面，追求旧教解放（从18世纪末期开始，刑法逐渐放松，1829年，由丹尼尔·釉康乃尔（Daniel O'Connell）领导的旧教赢得了参加议会的权利）在19世纪初期居支配地位。此后，进行了一连串改革或解散大不列颠与爱尔兰联盟的活动。“大饥荒”不仅是惨烈的人间悲剧和社会经济分水岭，而且有着意义深远的政治影响。在广大民众的心目中，应对不列颠政府提起诉讼，大多数爱尔兰选民寻求某种形式自治的愿望变得更加强烈。在“大饥荒”后的几十年里，爱尔兰地主也受到了政治和经济的双重压力。至20世纪初，经历持续不断的农民动乱，终于通过了诱使大地主把土地出售给佃户的立法。为佃户提供贷款，肥使他们有能力购买自己的租借地。

　　但是，自治或者说“地方自治”的问题仍然没有解决：丹尼尔·奥康乃尔和艾萨克·巴特（Issac Butt）在19世纪40年代和19世纪70年代所做的努力没有什么结果。但是，19世纪80年代，在查尔斯·斯图尔特·帕乃尔（Charles Stewart Parnell）的领导下，爱尔兰议会党把爱尔兰问题入到了英国政治的中心。1886年，W.E.格累斯顿领导的自由党终于支持爱尔兰实行有限形式的自治。

　　“地方自治”的前景刺激了爱尔兰的统一主义者。他们主要是新教徒，占乌尔斯泰省的多数。与英格兰那些害怕爱尔兰地方自治可能导致大英帝国分裂的同盟者一道，统一主义者开始阻止通过“地方自治”法案。尽管如此“地方自治法案”最终还是在1914年获得了通过。

　　寻求独立

　　在一种日益军事化的氛围中，秘密组建的准军事部队（北爱尔兰志愿军和爱尔兰志愿者）开始了行军和操练，二者之间的敌对只在爆发第一次世界大战和由此导致的“地方自治”推迟期间称有缓和。第一次世界大战改变了一切：1916年在宣布都柏林成立一个共和国，并发动了一次武装起义。民众最初对这次起义的支持率极低，起义最终遭到镇压。但它的支持者，充分利用了公众对处决起义领导人的厌恶情绪和对第一次世界大战中引入的爱尔兰兵役制的反对态度，在1918年的大选中获得了胜利。那次大选，他们以压倒多数击败了争取“地方自治”的议会党。

　　这次选举的获胜者，新芬党（意为‘我们自己’），成立了第一个Dali（议会），随后爆发了民族独立战争。至1921年签订《英爱条约》时，东北乌尔斯泰的6个郡，还有当时约三分之二的统一主义者多数派，已经组建北爱尔兰政府。签订《英爱条约》的结果是，其余26个郡组成在英帝国内部享有自治领域地位的爱尔兰自由国。自由国成立不久，就在那些视《条约》提供了有效自治的人和那些坚持要成立一个完全共和国的人之间爆发了一次短暂的内战。这次内战尽管短暂，却注定要在后来的几十年影响人们的态度和确定政治立场。

　　爱尔兰国

　　新自由国的第一届政府首脑是后来的‘Fine Gael’党‘Cumman nanGaedheal’的W.T. 科斯格拉夫（Cosgrave）。从20世纪30年代起，伊蒙·瓦勒拉（Eamonde Valera）成立的‘Fianna Fail’党一直支配着爱尔兰政治。1955年，爱尔兰获准加入联合国（UN），1973年，爱尔兰加入了现在的欧洲联盟（EU）。新经济发展政策带来了实质性的迅速发展。与欧洲其它国家一样，联合执政在爱尔兰已成平常事，通常是两个较大的政党之中的一个与劳动党或进步民主党组成政府。

　　在爱尔兰于1922年获得独立后的前20年里，自由国进行了机构合并，并形成了政治稳定的传统。1937年的宪法和1948年的《爱尔兰共和国法案》，切断了爱尔兰与英国最后的正式联系。二次大战期间，爱尔兰保持中立，它不属于任何军事同盟。