两军短兵相接，如果情势不利，主帅随即鸣金（敲锣）收兵；西方人也以鼓声为军队进退的讯号，自18世纪以来，beat a retreat就是表示交战时紧急撤退。

来看这短语在日常生活中的用法：

If dominance exists, I believe other investors will certainly "beat a retreat". 如果垄断仍然存在，我相信其他投资者一定会打退堂鼓。

When they see the teacher come, they beat a hasty retreat. 他们看到老师来了，就赶紧躲开。

在中文里有这样的说法：某人一见事情不妙，就跑得比兔子还快。这“跑得比兔子还快”正是“beat a retreat”。例如： When the burglars saw the police arriving they beat a hasty retreat.（当那些撬门溜锁的看到警车到来，跑得比兔子还快。）

另外，当众人都march to the drummer时表示步调一致，march to a different drummer就表示步调不一了。