我最近一直在上一门艺术史的课。就在上个星期，一个学生在课堂上跟教授吵了起来，非说教授讲得不对，让我大吃一惊。我们上学那会儿，绝对没有人敢去指出老师的错误。不过，这倒让我想起了一个习惯用语，那就是：know one's place.
To know one's place意思是按照自己的身份和地位行事，特别是指自己的地位比较低下的时候。中国文化讲究的是尊师敬长，老师说的都是对的，学生怎么能反过来质问老师呢?要让我说，He didn't seem to know his place. 他的表现太不得体了。让我们听听下面这个工厂工人的经历。
"During my first year on the assembly line, I noticed the foreman making a lot of mistakes. But I kept quiet. As a lowlevel worker, I KNEW MY PLACE. I didn't want to get fired for telling my supervisor what he had been doing wrong."
他说，我在组装线上工作的第一年注意到，工头犯了很多错误，但是我一声没吭，作为刚上岗的新人，我知道自己的身份，我可不想因为批评自己的上司不好，而被炒了鱿鱼。
这个工人看来挺会做人的，不象某些初出茅庐的年轻人。He knows his place.
我先生的公司去年夏天曾经来过一批实习生。临走的时候，他们居然给公司总裁写了一封联名信，历数公司在管理上所犯的错误。有人说，他们真是不知深浅，居然教育老板如何去经营自己的公司。They should have known their place. 你觉得呢?畅所欲言需要考虑身份和等级吗?
大家肯定还记得美国前总统卡特吧。他的太太罗莎琳•卡特受到很多美国人的敬重，但也有些人对罗莎琳颇有微词。为什么呢?让我们一起来听听下面这个历史学家是怎么解释的。
"During her years in the White House, Rosalyn Carter was not a traditional First Lady. She would often sit on her husband's senior staff meetings and sometimes represented President Carter in discussions with world leaders. As a result, some voters criticized her for NOT KNOWING HER PLACE."
这位历史学家说，在白宫的时候，罗莎琳并不是一位传统的第一夫人。她经常参加卡特政府高级官员的会议，有时候还代表卡特总统跟外国领导人会面。因此，有些选民批评她，说她没有摆好自己的位置。我祖母就有这种看法。她觉得卡特夫人作为第一夫人，任务就是端端茶，或是跟其他政要的夫人聊聊天。不过，这也反应了我祖母那辈人的传统思维。在她们眼里，A woman who knows her place will not try to compete with a man for a job. 女人本来就不应该跟男人抢工作，女人就是应该待在家里，照顾孩子、做饭、打扫卫生。
根据我的研究，know one's place这个习惯用语是十六世纪后半叶开始流行的，也许是因为那个时候，逐渐出现了严格的社会地位的规范吧。如果你有什么更好的解释，一定要告诉我，I'm not going to come down on you for not knowing your place. 我不会因为你纠正我而迁怒于你的。