哈佛大学前身为剑桥学院。1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所像英国剑桥大学那样的高等学府，每年拨款400英镑(对应于当时经济情况)。由于创始人中不少人出身于英国剑桥大学，他们就把哈佛大学所在的新镇命名为剑桥。1638年正式开学，第一届学生共9名。1638年9月14日，牧师兼伊曼纽尔学院院长的J.哈佛病逝，他把一半积蓄720英镑和400余册图书捐赠给这所学校。1639年3月13日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，把这所学校命名为哈佛学院。在建校的最初一个半世纪中，学校体制主要仿照欧洲大学。1721年正式设立神学教授职位，1727年设立数学和自然科学教授职位，1780年设立医学教授职位。同年扩建成哈佛大学;1816年 成立神学院，1817年成立法学院，以后各学院相继在19世纪成立。教育学院成立于1920年;1936年又成立了政治学院(1966年命名为J.F。肯尼迪政治学院)。1966年以来，哈佛大学共设10个研究生院，即文理、商业管理、设计、牙科医学、神学、教育、法学、医学、公共卫生和肯尼迪政治学院;2个招收大学本科生的学院，即哈佛学院和拉德克利夫学院;并设继续教育办公室，专门负责暑期学校、附设课程和终身学习中心。牙科医学、医学、公共卫生等3个研究生院设立在波士顿，其余各学院均集中于剑桥。各学院具有相对的独立性，哈佛历任校长坚持3A原则，即学术自由、学术自治和学术中立(这三个原则英文词第一个字母均是A)。

　　如今，哈佛大学已发展为拥有十个研究生院、四十多个系科一百多个专业的大型院校。正式注册有18,000名学位候选人，以研究生为主，也包括本科生。另外还有13,000名非学位学生在其扩展学院学习一门或更多的课程。在哈佛大学工作的教职员工超过14,000人，包括超过2,000名的教授和讲师。还有7,000多教员在所属的各个教学医院工作。多年来，哈佛大学除了培养大量的美国学生外，还接纳了来自世界各国的大批留学生和访问学者。

　　哈佛大学的图书馆藏书超过1500万册，这是美国最大的学术图书馆，规模约莫为全球第五(仅次于美国国会图书馆，大英图书馆，法国国家图书馆，纽约公共图书馆)。另外，它拥有非营利组织以外最大的财政捐赠，迄2008年已达378亿美元。

　　哈佛法学院

　　哈佛法学院创立于一八一七年，虽然比大学部(Harvard College)建校(一六三六)晚几近两百年，仍是美国最古老的法学院。传承着常春藤盟校的盛名，哈佛大学前后曾经栽培过八任美国总统，逾四十位教授或校友曾获诺贝尔奖，大学部及法学院向来皆列全美排行前三名。

　　与多数美国法学院一样，哈佛法学院提供三个主要的学位学程，JD( Doctor of Jurisprudence )、LL.M.( Master of Laws )以及 S.J.D. ( Doctor of Juridical Science )。此三学程虽各有不同的入学资格及学位条件，但在法学院每年提供的二五0门左右的课程 ( course)或小班讨论(seminar)课中，不同学程的学生混杂一起上课。至于非学位的部分，除了来自全球各地的访问研究 ( visiting research )之外，尚有例行短期课程，包括人权研究( Human Rights Program )、回教法研究( Islamic Legal Studies )、国际税法研究(International Tax Program)、协商研究( Program on Negotiation)、律师实务课程( Program of Instruction for Lawyers )等。

　　哈佛商学院

　　美国教育界有这么一个说法：哈佛大学可算是全美所有大学中的一项王冠，而王冠上那夺人眼目的宝珠，就是哈佛商学院。

　　建校79年的哈佛商学院(Harvard Business School，简称，HBS)是美国培养企业人才的最著名的学府，被美国人称为是商人、主管、总经理的西点军校，美国许多大企业家和政治家都在这里学习过。在美国500家最大公司里担任最高职位的经理中，有1/5毕业于这所学院。哈佛工商管理硕士学位(Master of Business Administration简称MBA)成了权力与金钱的象征，成了许多美国青年梦寐以求的学位。

　　哈佛商学院是一个制造“职业老板”的“工厂”，哈佛的MBA人人都疯狂地关心企业的成长和利润，他们有着极强的追求成功的冲动，和自命不凡的意识，他们是商业活动中的职业杀手。MBA平均年薪可达10万美金以上，以致美国人指责MBA的第一条缺点就是他们的身价太高。

　　哈佛商学院每年要招收750名两年制的硕士研究生、30名四年制的博士研究生和2，000名各类在职的经理进行学习培训;暑期还要招收学制六周的“专业管理(如医疗卫生管理、大学及学院管理等)进修班”。全年可以开设政策、决策、计划、控制、财务、市场、生产运行、科技开发、组织结构、行为科学、数学方法、计算机技术等100多门课程。

　　哈佛商学院是如今美国最大、最富、最有名望，也是最有权威的管理学校。哈佛商学院的基金达2.5亿美元之巨，比美国所有其他管理学校的总和还多。

　　哈佛设计学院

　　哈佛大学设计学院以建筑、环境艺术、城市规划、数码设计为主，尤以环境艺术为特色。与耶鲁、MIT一样，哈佛大学竞争非常激烈。就读研究生的本科成绩须十分优秀.学院不论本科阶段所学专业 (学习医学、法律均可)都可以申请就读。但如本科是学习建筑专业，硕士阶段只需学习一年半，而本科为非建筑专业的要学习三年时间，整个设计学院的教学区仅有一间极大的教室。教室有如一个体育馆，一年级的新生在教室台阶的最上层，目的是好让新生看见高年级的同学做什么。年级在最高的同学则在台阶的最下层，申请就读哈佛大学设计学院需要提交作品集，素描是必须的，申请城市规划的硕士不需要设计作品集(但如果有设计、艺术背景，并提交艺术，设计作品集会更好);未提交艺术，设计作品集的申请者需要提交研究论文或报告。没有设计背景而被录取的，需要在秋季课程开始之前的夏季参加哈佛大学设计学院举办的为期一个月的夏季课程。

　　申请者还需提交本科学位证明。若申请纯建筑专业，在中国的大学学习机械物理(方向为力、光、声)的更受欢迎。在中国的申请者，要考试GRE。GRE的成绩在机考后的15天内会到哈佛设计学院，每门最好均高于600分，申请材料在准备完全后应全部提交录取办公室，关于作品集，各种设计作品及设计风格都被接受。申请人的推荐倌、简历、自述信等都是必须的。