在19世纪的美国，没有什么比在商船上干活更差的工作了，因为这工作低贱，食物烂而且工资少的可怜。于是那些商船船长，尤其是那些泊在太平洋沿岸的，就通过一些非法途径招募船员。他们聘了些“黑社会份子”在沙龙、酒吧或赌坊等地方通过麻醉，灌醉等手段把人掳到船上做船员。由于大部分这些船都是开往东方的上海，因此渐渐这种拐骗奴役方式就称之为“shanghai”了。
卓别林有部电影叫《shanghaied》~